Крупнейшей уникальной операцией обь-иртышских речников в далеком 1920 году стала отправка хлеба и других сельскохозяйственных грузов из Омска и Новониколаевска в Обскую губу для последующей перегрузки их на морские суда, прибывшие из Архангельска через Белое, Баренцево и Карское моря. Она вошла в историю под названием Первой Карской экспедиции.
Это было очень тяжелое для Советской России время. Шла гражданская война, страна находилась в кольце экономической блокады. Белогвардейское «северное правительство» генерала Миллера и интервенты, изгнанные из Архангельска, оставили Поморье на краю гибели, запасы продовольствия были исчерпаны, поморцы голодали. Москва не могла им помочь, так как там на рабочего приходилось всего по полфунта хлеба, голодало и Поволжье. К тому же железная дорога Москва — Архангельск была полуразрушена: не было вагонов, паровозов, топлива.
Излишки хлеба в то время были в Западной Сибири. И вся надежда по доставке его в Архангельск была только на водный транспорт.
Инициатива организации экспедиции через Северный морской путь в Обскую губу для вывоза из Сибири продовольствия для голодающего населения Поморья и Поволжья принадлежала Ленину. План предлагался такой: пройдя Белое, Баренцево, Карское моря, отряд морских судов в сопровождении ледоколов из Архангельска должен был пройти в бухту Находка в Обской губе и там встретиться с караваном речных судов, загруженных продовольствием в Новониколаевске и Омске.
Это было очень смелое, рискованное, но оправданное решение. Иного выхода спасти голодающее население не было. Морские суда, предназначенные для этой экспедиции, из-за низкого технического состояния не годились к плаванию в северных ледовых широтах и требовали большого ремонта.
Не в лучшем положении находились и суда Обь-Иртышского бассейна в Новониколаевске и Омске. В суровую зиму 1920 года после разгрома колчаковцев в районе Омска и Новониколаевска на речных плесах можно было видеть печальную картину: вмерзшие в лед разбитые бесхозные суда, на палубах и надстройках которых высились горы снега и льда. Все это надо было за короткий срок подготовить и привести в рабочее состояние.
2 апреля 1920 года для осуществления этой задачи при Сибревкоме был организован комитет Северного морского пути (Комсевморпуть), а уже 15 апреля вышло его специальное постановление об организации и подготовке Первой Карской экспедиции. Её возглавил военный моряк, бывший офицер Александр Антонович Ружек, который до революции служил на кораблях Черноморского и Балтийского флотов. В помощь ему назначили речного капитана П. Б. Каминского и Б. В. Обухова, в прошлом тоже военного моряка. Они были главными действующими лицами в организации, подготовке и проведении Первой Карской экспедиции.
Помимо экипажей судов, большую помощь оказали в подготовке и осуществлении этого рейса «на край света» рабочие судоремонтных мастерских и население Новониколаевска и Омска. Они помогали ремонтировать и переоборудовать пароходы и деревянные баржи. Под особый контроль было взято накопление хлебных и других продовольственных грузов на речных причалах Омска и Новониколаевска, которые приходилось завозить с верховьев Иртыша и Оби: Камня, Шелоболихи, Учпристани, где еще продолжали хозяйничать банды колчаковцев и белогвардейцев. В июле 1920 года вспыхнул кулацко-эсеровский мятеж в районе селений Колывань, Дубровино, Вьюны и Кондаково. Мятежники захватили пять пароходов и активно действовали в 45 километрах от Новониколаевска. Неспокойно было в это время и в районах верхнего Иртыша.
Несмотря на все эти трудности, уже в июле 1920 года председатель Сибревкома информировал Ленина о том, что «все товары подготовлены, упакованы и через две недели пойдут в устье Оби».
Для подготовки речных судов к рейсу за Полярный круг, в Обскую губу, не хватало запчастей, брезента, металла, мешков, тары, дров.
Кроме того, помимо экипажей, в этот рейс должны были отправиться 350 грузчиков и отряд красноармейцев для охраны судов и груза. Для этих целей в трюмах парохода «Омск» установили двухъярусные койки, столы, скамейки, стулья. Несколько кают оборудовали под судовой лазарет, приемный покой, аптеку. В Заполярье направлялись врач, два санитара и необходимые медикаменты и лекарства. На трех баржах были оборудованы походные кухни, пекарни, столовые. На одном из пароходов оборудовали механическую мастерскую.
Самой сложной проблемой было обеспечение судов топливом для паровых котлов. Угля не было и в помине. Оставалось одно — дрова, которые надо было заготовить и складировать по берегам Оби и Иртыша по пути движения судов. На весь путь речных караванов до пункта перегрузки и обратно необходимо было заготовить не менее 30 тысяч кубических метров дров, но от устья Иртыша полоса лесов заканчивалась. Поэтому каждый буксир должен был нести не себе как минимум суточный запас дров и делать остановку, чтобы пополнить его с берега или с баржи. А каждая четвертая или пятая баржа в караване должна была быть загружена дровами. Третья часть времени в пути планировалась на погрузку и перегрузку дров.
В начале августа 1920 года от причалов Омска и Новониколаевска после проведенных многолюдных торжественных митингов одновременно отправлялись два речных каравана, состоящие из шести колесных пароходов — «Омск», «Волга», «Заметный», «Ока», «Добрыня», «Мария» — и пятнадцати деревянных барж. Они повезли с собой 9202 тонны хлеба зерном в мешках, 1070 тонн жировых товаров и 16 тонн ценной пушнины.
Одновременно от причалов Архангельска вышел отряд морских судов во главе с ледокольным пароходом «Георгий Седов». Было сложно с обеспечением их топливом. Тогда моряки решили поднять уголь из затопленных в Белом море английских кораблей. Морскую экспедицию возглавил опытный капитан Михаил Васильевич Николаев, позднее командир знаменитого ледореза «Федор Литке».
После встречи в Ханты-Мансийске караваны судов из Новониколаевска и Омска 28 августа прибыли в бухту Находка в Обской губе, где их уже ожидали морские суда. Из-за мелководности в бухту Находка не могли зайти морские суда — перегрузка осуществлялась на рейде, открытом всем волнам и ветрам, которые стали свидетелями удивительных событий, произошедших здесь 90 лет назад.
Арктика дала о себе знать уже в первый день прибытия речного каравана. Карское море катило на речные суденышки волну за волной. На ногах был весь состав экспедиции. Беспрерывно конопатили щели деревянных барж, откачивали воду из трюмов. Казалось, что разбушевавшаяся стихия испытывала людей на прочность и мужество. Но никто не дрогнул.
Начавшаяся 28 августа перегрузка грузов с речных на морские суда производилась вручную и с помощью лебедок морских судов. Кроме 250 грузчиков, в перегрузке участвовали экипажи судов и красноармейцы. Работали не покладая рук, без понуканий. Речные суда были не приспособлены для работы и перегрузки в морских условиях. Они были настолько ветхими, что даже их передвижение на рейде грозило авариями, подтоплением и порчей грузов.
Несмотря на жестокий шторм, постоянные дожди и снегопады, работы по перегрузке были завершены за 18 дней. Только огромное мужество и опыт речников предотвратили все возможные неприятности такого трудного плавания.
19 сентября речной караван покинул бухту Находка и, преодолев нелегкий обратный путь, в конце октября возвратился в Омск и Новониколаевск. А в первых числах октября Архангельск встречал свои суда с хлебом. Завозом сибирского хлеба была одержана большая победа над голодом. Не меньшее значение имели и другие привезенные грузы, особенно пушнина, которая оценивалась в 12 миллионов рублей золотом.
В ноябре 1920 года после подведения итогов Первой Карской экспедиции Сибревком выразил революционную благодарность всем её участникам и выдал дорогую по тому времени премию — по пуду муки каждому моряку и речнику. На основе полученного опыта в Первой Карской экспедиции они были продолжены и в последующие годы и стали традицией. Организация и проведение их было уже на более высоком техническом уровне.
В очередную Карскую экспедицию в 1921 году из Омска и Новониколаевска было отправлено семь пароходов и 24 баржи. Они доставили для перегрузки на прибывшие из Архангельска морские суда восемь тысяч тонн хлеба зерном, 3,5 тысячи тонн кожсырья, шерсти, конского волоса по заказам заграничных торговых организаций. Перегрузка теперь осуществлялась в более глубоководной и защищенной от всех ветров бухте Новый Порт. В обратный путь речники погрузили полученные из портов Западной Европы различные импортные грузы (машины, сельхозоборудование, охотничье снаряжение), закупленные для Сибири англо-советским акционерным торговым обществом «Аркос».
Карская экспедиция 1921 года, а затем и последующие выполняли уже внешнеторговый оборот товаров. Одновременно Карские экспедиции проводились и енисейскими речниками. Перегрузка с речных на морские суда осуществлялась в Енисейском заливе.
Советское правительство уделяло много внимания освоению Северного морского пути, считая его национальным достоянием страны. Для этих целей по заказу СССР в Германии было построено и передано на Обь несколько специальных мощных винтовых буксиров, а на Тюменской судоверфи были собраны построенные на Балтийском заводе в Ленинграде несколько стальных электрифицированных барж-лихтеров грузоподъемностью 3,5 тысячи тонн, способных работать в Обской губе и прибрежных морских условиях.
Северный морской путь сыграл немаловажную роль и при передислокации военных кораблей из Мурманска во Владивосток. Постройка мощных атомных и дизельных ледоколов — «Ленин», «Сибирь», «Арктика», «Россия» —позволила перейти к использованию Севморпути от сезонных навигаций к круглогодичным и открыла новые возможности в его освоении.
90 лет прошло с тех пор, ушли из жизни участники той первой героической Карской экспедиции, спасшей от голода население Поморья и Поволжья; ушли в прошлое и колесные пароходы-работяги, и деревянные баржи, но в памяти остался тот первый рейс в Заполярье, которым руководили люди опытные, знающие, талантливые, решительные, смелые, уверенные, ответственные, бескорыстные и никогда не сетующие и не жалующиеся на трудности.
