Традиция празднования святок зародилась еще в дохристианской Руси. В те времена славяне считали, что боги и души предков спускаются на землю, и в этот момент у них можно «выпросить» обильный урожай, супруга, деньги и другие блага.
После пришествия христианства на Русь святки наполнились новым смыслом. Со временем религиозный смысл языческих традиций забылся, и святки стали временем, когда люди славят Рождество. Прежним осталось лишь безудержное, порой излишнее веселье. Не стоит забывать, что именно святки характеризовались окончанием 40-дневного рождественского поста.
Любимое народное развлечение на святки – рядиться и колядовать. Вечерами молодежь переодевалась в зверей или мифологических персонажей и шла колядовать. Ряженые заходили в каждую избу, где горел свет. Подростки и дети пели духовные песни и колядки (что-то вроде кричалок, в которых восхваляются хозяева дома). Так колядующие выпрашивали гостинцы.
Еще один святочный обычай – собираться всей семьей по вечерам, звать гостей, рассказывать сказки и загадывать загадки. При этом было принято разделять святки на первую неделю (святые вечера) и вторую неделю (страшные вечера). В святые вечера устраивали веселые ночные посиделки, в страшные – гадали.
Также в святки молодежь собиралась покататься на санях, поиграть в снежки. Самая «антиобщественная» святочная традиция – «баловство». Дети и подростки собирались по ночам и озорничали как могли. Классической шуткой было заколотить снаружи ворота в каком-нибудь доме или разворошить поленницу дров.
Отношение церкви к святочным гуляниям всегда было неоднозначным. Многие иерархи высказывались не только против гаданий, но и против колядования и обычая «рядиться». Ослушавшихся на шесть лет отстраняли от причастия. Тогда сторонники святок придумали остроумное «решение» проблемы: на Крещение во льду реки или озера делали прорубь в форме креста, и население окуналось в нее, якобы смывая с себя грехи, совершенные на святках.
Обычай окунаться в прорубь процветает и в наши дни. Уже подготовлен список официальных купелей на Крещение-2019 в Новосибирске.