История праздника берет свое начало со времен правления Петра I. Российский самодержец учредил этот праздник в честь крупных побед русского флота в Северной войне – в 1714 году русские выиграли сражение у шведского флота у мыса Гангут и в 1720 году – при Гренгаме.
Победы пришлись на день святого Пантелеймона, который выпадает на 27 июля. Именно этот день царь Петр выбрал в качестве празднования. На праздник проводились торжественное богослужение, морской парад, фейерверки и салюты. Официальное закрепление празднования дня святого Пантелеймона 27 июля еще и праздником Российского военно-морского флота произошло в 1853 году.
Буквально накануне Крымской войны 1853-1856 годов было выпушено предписание в Морском уставе, наряду с церковными службами, производить салют и расцвечивать корабли флагами в память о морских победах в Северной войне.
Традиция праздновать день русского военного флота просуществовала вплоть до 1917 года, пока в результате Октябрьской революции не были упразднены практически все воинские традиции Российской империи.
Восстановили праздник буквально за два года до начала Великой Отечественной войны. Сделал это в 1939 году один из самых знаменитых советских флотоводцев – адмирал флота Советского Союза Николай Кузнецов. Тогда было решено отмечать профессиональный день Советского военно-морского флота 24 июля. Любопытно, что именно на это число приходился день рождения главкома флота Кузнецова.
В 1980 году дата празднования стала плавающей, закрепили только день – последнее воскресенье июля.