Святочные рассказы относятся к особому роду словесности, который принято называть календарным: их рассказывают, печатают и читают на святках, к святкам приурочено и время их действия. Рассказ восходит к святочным посиделкам, на которых обычно рассказывали истории о происшествиях, случившихся именно в эту зимнюю пору, между Рождеством и Крещением.
Первые опыты литературного святочного рассказа относятся к XVIII веку, а расцвет пришелся на последнюю треть XIX века - период бурного роста периодической печати и возникновения «малой прессы». Именно периодическая печать стала основным поставщиком святочной литературной продукции. Газеты и журналы этого времени, адресованные широкому кругу малообразованных и все еще связанных с традиционной культурой читателей, регулярно помещали на святках материалы, посвященные зимним праздникам. Поскольку эти праздники включали в себя и старинные народные святки, и церковный праздник Рождества, и светский праздник Нового года, то и святочные рассказы оказались не только многочисленными, но и крайне разнообразными по своим сюжетам. «Страшные» рассказы повествовали о всяком сверхъестественном и инфернальном, о том, что не находило объяснения с точки зрения здравого смысла, - магнетизм, гипнотизм, духовидство, спиритизм и прочие, как теперь говорят, парапсихологические явления были их обычными темами. Комические святочные рассказы использовали сюжеты о встрече с нечистой силой, возникающей в сознании человека, напившегося «до чертиков». Реалистическая мотивировка в таких рассказах (сон, алкогольное опьянение) оправдывала появление любой фантасмагории.
После появления в начале 1840-х годов рождественских повестей Диккенса в русскую литературу вошла тема Рождества. Рождественский сочельник и день Рождества изображались в рассказах как время чудес, когда возможно все: от вмешательства божественных сил до простой жизненной удачи - неожиданно свалившегося богатства, спасения во время бурана или шторма, выздоровления, чудесной перемены в судьбе героя и пр. Типичные сюжеты рождественских рассказов - «возвращение блудного сына», примирение членов семьи, раскаявшийся скряга или преступник. Однако русская литература, всегда склонная к изображению темных сторон жизни, сумела даже рождественскую тему превратить в трагическую: герой погибал, помощь не приходила, родные не воссоединялись, скряга не раскаивался, а мальчик, как в известном рождественском тексте Достоевского, замерзал за дровами во дворе холодного и бесприютного города.
Ежегодно в рождественском выпуске «Московского листка», выходившего с 1881 по 1918 год, печаталось не менее десяти святочных рассказов. В своей массе эти произведения не представляли эстетической ценности, поэтому неудивительно, что с конца XIX века стали появляться пародии на них.
Святочный рассказ едва не погубила революция 1917 года (реформа календаря, проведенная в первые годы советской власти, и антирелигиозная кампания вообще отменили святки и Рождество). И все же постепенно святочный рассказ начал появляться снова, он напоминал о себе в новогодней литературе для детей, в поэзии, в драматургии, в кинематографе. Вспомним, каким событием стали в жизни советского зрителя кинофильмы «Карнавальная ночь» и «Ирония судьбы...», в основе которых лежат типичные святочные сюжеты.
