Есть и еще одно название Рождественского поста – Четырехдесятница, так как именно четыре десятка дней православные постятся, готовясь к Рождеству. Примечательно, что сначала Рождественский пост длился всего семь дней, однако с 1166 года в православии он приобрел свои современные временные границы.
Смысл поста заключается в том, чтобы праздник Рождества люди могли встретить с чистыми сердцем, душой и телом. Поэтому важно воздерживаться не только от пищи, но и от прочих излишеств. «Ошибается тот, кто считает, что пост лишь в воздержании от пищи. Истинный пост есть удаление от зла, обуздание языка, отложение гнева, укрощение похотей, прекращение клеветы, лжи и клятвопреступления», – писал Иоанн Златоуст. Например, пост предполагает также воздержание от сладострастных супружеских отношений.
Касательно продуктов предписывается воздерживаться в дни Рождественского поста от мяса, яиц, молока и масла животного происхождения. Кроме того, в понедельник, среду и пятницу запрещается употреблять растительное масло. Рыба разрешается только в субботние и воскресные дни, а также в великие праздники, например, в День Введения во храм Пресвятой Богородицы (4 декабря).
Со 2 по 6 января пост усиливается – в этот период нельзя употреблять рыбу даже в субботу и воскресенье. Впрочем, в наши дни пост в полном соответствии с уставом блюдут лишь служители церкви. Для большинства мирян, как правило, допускаются послабления. Кроме того, необходимо учитывать состояние своего здоровья.
Следующий пост, именуемый Великим, будет продолжаться с 11 марта по 27 апреля, до самой Пасхи. Всего количество постных дней в году достигает от 178 до 212 в зависимости от дня празднования Пасхи. Каждый второй день в году практически является постным.
