В Киеве Варвара Афанасьевна постигала тайны бухгалтерского учёта, работала на заводе, давала частные уроки музыки. Окончила заочные Московские высшие курсы иностранных языков. Уже в Новосибирске получила диплом педагогического института.
Через всю жизнь она пронесла любовь к мужу - выпускнику Петербургской военной юридической академии Леониду Каруму, обрусевшему прибалтийскому немцу. В годы Гражданской войны Карум служил в белой армии. В боях он не участвовал, исполнял юридические обязанности. Может быть, поэтому его не арестовали и не расстреляли сразу после окончания войны, как это произошло со многими царскими офицерами.
В 1929 году Леонида Сергеевича всё же арестовали, но скоро выпустили. В 1931 году - второй арест. Карума отправили в лагерь под Минусинском. Лишь через год Варвара Афанасьевна узнала, что муж в Сибири. Карум провёл в лагере три года. После освобождения в 1934 году местом постоянного жительства бывшему белому офицеру определили Новосибирск. Варвара Афанасьевна продала киевскую квартиру и с дочерью Ириной приехала к мужу.
В Новосибирске Булгакова преподавала немецкий язык, вела драматический кружок, занималась с детьми музыкой. Карум возглавил кафедру иностранных языков в медицинском институте. Жили они в постоянной тревоге. В 1937 году Карума вновь объявили врагом народа, супругов уволили. Лишь через год им разрешили вновь работать.
А что же писатель Булгаков? Варвара была его любимой сестрой в детстве и молодости. С братской любовью он вывел её в образе Елены в романе «Белая гвардия». А вот Леонид Карум не пользовался симпатией автора. Муж Варвары стал прототипом капитана Тальберга – персонажа эгоистичного и расчётливого.
В 1925 году Варвара Афанасьевна прочитала книгу. Детали указывали, что под именем неприятного Тальберга выведен в романе её любимый муж. Варвара оскорбилась. Она не хотела ничего слышать о художественной задаче писателя, о необходимости отрицательного персонажа для создания конфликта. Первая жена Булгакова вспоминала, что Варвара Афанасьевна прислала писателю ужасное письмо:
«Какое право ты имел так отзываться о моем муже… Ты вперед на себя посмотри. Ты мне не брат после этого».
Но здесь надо еще отметить тот факт, что в момент написания романа Булгаков достоверно не знал, где находится Карум, и выдумал Тальбергу биографию, которая навсегда увела его в эмиграцию; в действительности вышло по-другому.
Между тем, еще с начала XVII века в Европе были популярны «романы с ключом» — к некоторым из них авторы даже «ключ» прилагали: «кто есть кто», кто из персонажей на кого «похож» в жизни, притом, что действие могло происходить и в древности. В русской литературе XX века есть несколько знаменитых «романов с ключом», и отчасти «Белая гвардия» к таковым относится.
После «Белой гвардии» контакты Михаила с Варварой сошли на нет, они не общались до самой смерти знаменитого писателя, последовавшей в 1940 году.
В 1954 году Варвара Афанасьевна тяжело заболела. В начале улицы Владимировской за высоким бетонным забором до сих пор стоят мрачные корпуса городской психиатрической больницы № 3. Именно здесь 11 сентября 1956 года от последствий сильнейшего склероза умерла родная сестра писателя Булгакова. Ее супруг Леонид Сергеевич прожил без неё ещё двенадцать лет. Сохранились его мемуары.
Известная пара похоронена Заельцовском кладбище. Их могила, пожалуй, единственное место в Новосибирске, имеющее прямое отношение к жизни и творчеству Михаила Афанасьевича Булгакова.
Добавим, что недавно книжный сервис проанализировал интерес среди пользователей Новосибирска к роману «Мастер и Маргарита» Михаила Булгакова после выхода новой экранизации, которая стартовала в российском прокате 25 января. Совокупное количество проданных экземпляров электронных и аудиокниг «Мастер и Маргарита» Михаила Булгакова среди пользователей Новосибирска увеличилось почти на треть по сравнению с аналогичным периодом прошлого года.
